<!DOCTYPE HTML PUBLIC "-//W3C//DTD HTML 4.0 Transitional//EN">
<HTML><HEAD>
<META http-equiv=Content-Type content="text/html; charset=iso-8859-1">
<META content="MSHTML 6.00.2800.1170" name=GENERATOR>
<STYLE></STYLE>
</HEAD>
<BODY bgColor=#ffffff>
<DIV><FONT face="Lucida Sans Unicode" color=#000080 size=2><A 
href="http://www.newscientist.com/news/news.jsp?id=ns99994049">http://www.newscientist.com/news/news.jsp?id=ns99994049</A></FONT></DIV>
<BLOCKQUOTE 
style="PADDING-RIGHT: 0px; PADDING-LEFT: 5px; MARGIN-LEFT: 5px; BORDER-LEFT: #000080 2px solid; MARGIN-RIGHT: 0px">
  <DIV style="FONT: 10pt arial">----- Original Message ----- </DIV>
  <DIV 
  style="BACKGROUND: #e4e4e4; FONT: 10pt arial; font-color: black"><B>From:</B> 
  <A title=qualiall@union.org.za href="mailto:qualiall@union.org.za">Kevin 
  Robert Dean</A> </DIV>
  <DIV style="FONT: 10pt arial"><B>To:</B> <A title=lbo-talk@lbo-talk.org 
  href="mailto:lbo-talk@lbo-talk.org">lbo-talk@lbo-talk.org</A> </DIV>
  <DIV style="FONT: 10pt arial"><B>Sent:</B> Thursday, August 14, 2003 8:22 
  AM</DIV>
  <DIV style="FONT: 10pt arial"><B>Subject:</B> [lbo-talk] New WMDs</DIV>
  <DIV><BR></DIV>Gamma-ray weapons<BR><BR>AN EXOTIC kind of nuclear explosive 
  being developed by the<BR>US Department of Defense could blur the 
  critical<BR>distinction between conventional and nuclear weapons. The<BR>work 
  has also raised fears that weapons based on this<BR>technology could trigger 
  the next arms race.<BR><BR>The explosive works by stimulating the release of 
  energy<BR>from the nuclei of certain elements but does not involve<BR>nuclear 
  fission or fusion. The energy, emitted as gamma<BR>radiation, is thousands of 
  times greater than that from<BR>conventional chemical explosives. The 
  technology has<BR>already been included in the Department of 
  Defense's<BR>Militarily Critical Technologies List, which says: 
  "Such<BR>extraordinary energy density has the potential to<BR>revolutionise 
  all aspects of warfare."<BR><BR>Scientists have known for many years that the 
  nuclei of<BR>some elements, such as hafnium, can exist in a 
  high-energy<BR>state, or nuclear isomer, that slowly decays to a<BR>low-energy 
  state by emitting gamma rays. For example,<BR>hafnium178m2, the excited, 
  isomeric form of hafnium-178,<BR>has a half-life of 31 years.<BR><BR>The 
  possibility that this process could be explosive was<BR>discovered when Carl 
  Collins and colleagues at the<BR>University of Texas at Dallas demonstrated 
  that they could<BR>artificially trigger the decay of the hafnium isomer 
  by<BR>bombarding it with low-energy Xrays (New Scientist, 3 July<BR>1999, 
  p42). The experiment released 60 times as much energy<BR>as was put in, and in 
  theory a much greater energy release<BR>could be achieved. <BR><BR>Before 
  hafnium can be used as an explosive, energy has to<BR>be "pumped" into its 
  nuclei. Just as the electrons in atoms<BR>can be excited when the atom absorbs 
  a photon, hafnium<BR>nuclei can become excited by absorbing high-energy 
  photons.<BR>The nuclei later return to their lowest energy states 
  by<BR>emitting a gamma-ray photon. Nuclear isomers were<BR>originally seen as 
  a means of storing energy, but the<BR>possibility that the decay could be 
  accelerated fired the<BR>interest of the Department of Defense, which is 
  also<BR>investigating several other candidate materials such as<BR>thorium and 
  niobium.<BR><BR>For the moment, the production method involves 
  bombarding<BR>tantalum with protons, causing it to decay 
  into<BR>hafnium-178m2. This requires a nuclear reactor or a<BR>particle 
  accelerator, and only tiny amounts can be made.<BR>Currently, the Air Force 
  Research Laboratory at Kirtland,<BR>New Mexico, which is studying the 
  phenomenon, gets its<BR>hafnium-178m2 from SRS Technologies, a research 
  and<BR>development company in Huntsville, Alabama, which refines<BR>the 
  hafnium from nuclear material left over from other<BR>experiments. The company 
  is under contract to produce<BR>experimental sources of hafnium178m2, but only 
  in amounts<BR>less than one ten-thousandth of a gram. <BR><BR>But in future 
  there may be cheaper ways to create the<BR>hafnium isomer - by bombarding 
  ordinary hafnium with<BR>high-energy photons, for example. Hill Roberts, 
  chief<BR>scientist at SRS, believes that technology to produce 
  gram<BR>quantities will exist within five years. The price is<BR>likely to be 
  high- similar to enriched uranium, which costs<BR>thousands of dollars per 
  kilogram- but unlike uranium it<BR>can be used in any quantity, as it does not 
  require a<BR>critical mass to maintain the nuclear reaction.<BR><BR>The 
  hafnium explosive could be extremely powerful. One gram<BR>of fully charged 
  hafnium isomer could store more energy<BR>than 50 kilograms of TNT. Miniature 
  missiles could be made<BR>with warheads that are far more powerful than 
  existing<BR>conventional weapons, giving massively enhanced firepower<BR>to 
  the armed forces using them.<BR><BR>The effect of a nuclear-isomer explosion 
  would be to<BR>release high-energy gamma rays capable of killing any<BR>living 
  thing in the immediate area. It would cause little<BR>fallout compared to a 
  fission explosion, but any<BR>undetonated isomer would be dispersed as small 
  radioactive<BR>particles, making it a somewhat "dirty" bomb. This 
  material<BR>could cause long-term health problems for anybody who<BR>breathed 
  it in. <BR><BR>There would also be political fallout. In the 1950s, the 
  US<BR>backed away from developing nuclear mini-weapons such as<BR>the "Davy 
  Crockett" nuclear bazooka that delivered an<BR>explosive punch of 18 tonnes of 
  TNT. These weapons blurred<BR>the divide between the explosive power of 
  nuclear and<BR>conventional weapons, and the government feared 
  that<BR>military commanders would be more likely to use nuclear<BR>weapons 
  that had a similar effect on the battlefield to<BR>conventional weapons. By 
  ensuring that the explosive power<BR>of a nuclear weapon was always far 
  greater, it hoped that<BR>they could only be used in exceptional circumstance 
  when a<BR>dramatic escalation of force was deemed necessary. <BR><BR>Then in 
  1994, the US confirmed this policy with the<BR>Spratt-Furse law, which 
  prevents US military from<BR>developing mini-nukes of less than five kilotons. 
  But the<BR>development of a new weapon that spans the gap between 
  the<BR>explosive power of nuclear and conventional weapons would<BR>remove 
  this restraint, giving commanders a way of<BR>increasing the amount of force 
  they can use in a series of<BR>small steps.<BR><BR>Nuclear-isomer weapons 
  could be a major advantage to armies<BR>possessing them, leading to the 
  possibility of an arms<BR>race. <BR><BR>AndrZ Gsponer, director of the 
  Independent Scientific<BR>Research Institute in Geneva, believes that a 
  nation<BR>without such weapons would not be able to fight one 
  that<BR>possesses them. As a result, he says, "many countries which<BR>will 
  not have access to these weapons will produce nuclear<BR>weapons as a 
  deterrent", leading to a new cycle of<BR>proliferation.<BR><BR>The Department 
  of Defense notes that there are serious<BR>technical issues to be overcome and 
  that useful<BR>applications may be decades away. But its 
  Militarily<BR>Critical Technologies List also says: "We should 
  remember<BR>that less than six years intervened between the 
  first<BR>scientific publication characterising the phenomenon of<BR>fission 
  and the first use of a nuclear weapon in 1945." <BR><BR><BR>###<BR>New 
  Scientist issue: 16th August 2003 <BR><BR>Author: David Hambling<BR><BR>PLEASE 
  MENTION NEW SCIENTIST AS THE SOURCE OF THIS STORY<BR>AND, IF PUBLISHING 
  ONLINE, PLEASE CARRY A HYPERLINK TO:<BR><A 
  href="http://www.newscientist.com">http://www.newscientist.com</A> 
  <BR><BR>---<BR>Sent from UnionMail Service&nbsp; 
  [http://mail.union.org.za]<BR>___________________________________<BR><A 
  href="http://mailman.lbo-talk.org/mailman/listinfo/lbo-talk">http://mailman.lbo-talk.org/mailman/listinfo/lbo-talk</A><BR></BLOCKQUOTE></BODY></HTML>