<!DOCTYPE html PUBLIC "-//W3C//DTD HTML 4.01 Transitional//EN">
<html>
<head>
  <title></title>
</head>
<body>
 
<div class="moz-text-html" lang="x-western">  <b>Muhammad's Sword<br>
<br>
 </b>Uri Avnery <br>
 23.9.06<br>
 &lt;<a href="http://zope.gush-shalom.org/home/en" eudora="autourl">http://zope.gush-shalom.org/home/en</a>&gt;<br>
<br>
 Since the days when Roman Emperors threw Christians to<br>
 the lions, the relations between the emperors and the<br>
 heads of the church have undergone many changes.<br>
<br>
 Constantine the Great, who became Emperor in the year<br>
 306 - exactly 1700 years ago - encouraged the practice<br>
 of Christianity in the empire, which included<br>
 Palestine. Centuries later, the church split into an<br>
 Eastern (Orthodox) and a Western (Catholic) part. In<br>
 the West, the Bishop of Rome, who acquired the title of<br>
 Pope, demanded that the Emperor accept his superiority.<br>
<br>
 The struggle between the Emperors and the Popes played<br>
 a central role in European history and divided the<br>
 peoples. It knew ups and downs. Some Emperors dismissed<br>
 or expelled a Pope, some Popes dismissed or<br>
 excommunicated an Emperor. One of the Emperors, Henry<br>
 IV, "walked to Canossa", standing for three days<br>
 barefoot in the snow in front of the Pope's castle,<br>
 until the Pope deigned to annul his excommunication.<br>
<br>
 But there were times when Emperors and Popes lived in<br>
 peace with each other. We are witnessing such a period<br>
 today. Between the present Pope, Benedict XVI, and the<br>
 present Emperor, George Bush II, there exists a<br>
 wonderful harmony. Last week's speech by the Pope,<br>
 which aroused a world-wide storm, went well with Bush's<br>
 crusade against "Islamofascism", in the context of the<br>
 "Clash of Civilizations".<br>
<br>
 IN HIS lecture at a German university, the 265th Pope<br>
 described what he sees as a huge difference between<br>
 Christianity and Islam: while Christianity is based on<br>
 reason, Islam denies it. While Christians see the logic<br>
 of God's actions, Muslims deny that there is any such<br>
 logic in the actions of Allah.<br>
<br>
 As a Jewish atheist, I do not intend to enter the fray<br>
 of this debate. It is much beyond my humble abilities<br>
 to understand the logic of the Pope. But I cannot<br>
 overlook one passage, which concerns me too, as an<br>
 Israeli living near the fault-line of this "war of<br>
 civilizations".<br>
<br>
 In order to prove the lack of reason in Islam, the Pope<br>
 asserts that the prophet Muhammad ordered his followers<br>
 to spread their religion by the sword. According to the<br>
 Pope, that is unreasonable, because faith is born of<br>
 the soul, not of the body. How can the sword influence<br>
 the soul?<br>
<br>
 To support his case, the Pope quoted - of all people -<br>
 a Byzantine Emperor, who belonged, of course, to the<br>
 competing Eastern Church. At the end of the 14th<br>
 century, the Emperor Manuel II Palaeologus told of a<br>
 debate he had - or so he said (its occurrence is in<br>
 doubt) - with an unnamed Persian Muslim scholar. In the<br>
 heat of the argument, the Emperor (according to<br>
 himself) flung the following words at his adversary:<br>
<br>
 "Show me just what Mohammed brought that was new, and<br>
 there you will find things only evil and inhuman, such<br>
 as his command to spread by the sword the faith he<br>
 preached".<br>
<br>
 These words give rise to three questions: (a) Why did<br>
 the Emperor say them? (b) Are they true? (c) Why did<br>
 the present Pope quote them?<br>
<br>
 WHEN MANUEL II wrote his treatise, he was the head of a<br>
 dying empire. He assumed power in 1391, when only a few<br>
 provinces of the once illustrious empire remained.<br>
 These, too, were already under Turkish threat.<br>
<br>
 At that point in time, the Ottoman Turks had reached<br>
 the banks of the Danube. They had conquered Bulgaria<br>
 and the north of Greece, and had twice defeated<br>
 relieving armies sent by Europe to save the Eastern<br>
 Empire. On May 29, 1453, only a few years after<br>
 Manuel's death, his capital, Constantinople (the<br>
 present Istanbul) fell to the Turks, putting an end to<br>
 the Empire that had lasted for more than a thousand<br>
 years.<br>
<br>
 During his reign, Manuel made the rounds of the<br>
 capitals of Europe in an attempt to drum up support. He<br>
 promised to reunite the church. There is no doubt that<br>
 he wrote his religious treatise in order to incite the<br>
 Christian countries against the Turks and convince them<br>
 to start a new crusade. The aim was practical, theology<br>
 was serving politics.<br>
<br>
 In this sense, the quote serves exactly the<br>
 requirements of the present Emperor, George Bush II.<br>
 He, too, wants to unite the Christian world against the<br>
 mainly Muslim "Axis of Evil". Moreover, the Turks are<br>
 again knocking on the doors of Europe, this time<br>
 peacefully. It is well known that the Pope supports the<br>
 forces that object to the entry of Turkey into the<br>
 European Union.<br>
<br>
 IS THERE any truth in Manuel's argument?<br>
<br>
 The pope himself threw in a word of caution. As a<br>
 serious and renowned theologian, he could not afford to<br>
 falsify written texts. Therefore, he admitted that the<br>
 Qur'an specifically forbade the spreading of the faith<br>
 by force. He quoted the second Sura, verse 256<br>
 (strangely fallible, for a pope, he meant verse 257)<br>
 which says: "There must be no coercion in matters of<br>
 faith".<br>
<br>
 How can one ignore such an unequivocal statement? The<br>
 Pope simply argues that this commandment was laid down<br>
 by the prophet when he was at the beginning of his<br>
 career, still weak and powerless, but that later on he<br>
 ordered the use of the sword in the service of the<br>
 faith. Such an order does not exist in the Qur'an.<br>
 True, Muhammad called for the use of the sword in his<br>
 war against opposing tribes - Christian, Jewish and<br>
 others - in Arabia, when he was building his state. But<br>
 that was a political act, not a religious one;<br>
 basically a fight for territory, not for the spreading<br>
 of the faith.<br>
<br>
 Jesus said: "You will recognize them by their fruits."<br>
 The treatment of other religions by Islam must be<br>
 judged by a simple test: How did the Muslim rulers<br>
 behave for more than a thousand years, when they had<br>
 the power to "spread the faith by the sword"?<br>
<br>
 Well, they just did not.<br>
<br>
 For many centuries, the Muslims ruled Greece. Did the<br>
 Greeks become Muslims? Did anyone even try to Islamize<br>
 them? On the contrary, Christian Greeks held the<br>
 highest positions in the Ottoman administration. The<br>
 Bulgarians, Serbs, Romanians, Hungarians and other<br>
 European nations lived at one time or another under<br>
 Ottoman rule and clung to their Christian faith. Nobody<br>
 compelled them to become Muslims and all of them<br>
 remained devoutly Christian.<br>
<br>
 True, the Albanians did convert to Islam, and so did<br>
 the Bosniaks. But nobody argues that they did this<br>
 under duress. They adopted Islam in order to become<br>
 favorites of the government and enjoy the fruits.<br>
<br>
 In 1099, the Crusaders conquered Jerusalem and<br>
 massacred its Muslim and Jewish inhabitants<br>
 indiscriminately, in the name of the gentle Jesus. At<br>
 that time, 400 years into the occupation of Palestine<br>
 by the Muslims, Christians were still the majority in<br>
 the country. Throughout this long period, no effort was<br>
 made to impose Islam on them. Only after the expulsion<br>
 of the Crusaders from the country, did the majority of<br>
 the inhabitants start to adopt the Arabic language and<br>
 the Muslim faith - and they were the forefathers of<br>
 most of today's Palestinians.<br>
<br>
 THERE IS no evidence whatsoever of any attempt to<br>
 impose Islam on the Jews. As is well known, under<br>
 Muslim rule the Jews of Spain enjoyed a bloom the like<br>
 of which the Jews did not enjoy anywhere else until<br>
 almost our time. Poets like Yehuda Halevy wrote in<br>
 Arabic, as did the great Maimonides. In Muslim Spain,<br>
 Jews were ministers, poets, scientists. In Muslim<br>
 Toledo, Christian, Jewish and Muslim scholars worked<br>
 together and translated the ancient Greek philosophical<br>
 and scientific texts. That was, indeed, the Golden Age.<br>
 How would this have been possible, had the Prophet<br>
 decreed the "spreading of the faith by the sword"?<br>
<br>
 What happened afterwards is even more telling. When the<br>
 Catholics re-conquered Spain from the Muslims, they<br>
 instituted a reign of religious terror. The Jews and<br>
 the Muslims were presented with a cruel choice: to<br>
 become Christians, to be massacred or to leave. And<br>
 where did the hundreds of thousand of Jews, who refused<br>
 to abandon their faith, escape? Almost all of them were<br>
 received with open arms in the Muslim countries. The<br>
 Sephardi ("Spanish") Jews settled all over the Muslim<br>
 world, from Morocco in the west to Iraq in the east,<br>
 from Bulgaria (then part of the Ottoman Empire) in the<br>
 north to Sudan in the south. Nowhere were they<br>
 persecuted. They knew nothing like the tortures of the<br>
 Inquisition, the flames of the auto-da-fe, the pogroms,<br>
 the terrible mass- expulsions that took place in almost<br>
 all Christian countries, up to the Holocaust.<br>
<br>
 WHY? Because Islam expressly prohibited any persecution<br>
 of the "peoples of the book". In Islamic society, a<br>
 special place was reserved for Jews and Christians.<br>
 They did not enjoy completely equal rights, but almost.<br>
 They had to pay a special poll-tax, but were exempted<br>
 from military service - a trade-off that was quite<br>
 welcome to many Jews. It has been said that Muslim<br>
 rulers frowned upon any attempt to convert Jews to<br>
 Islam even by gentle persuasion - because it entailed<br>
 the loss of taxes.<br>
<br>
 Every honest Jew who knows the history of his people<br>
 cannot but feel a deep sense of gratitude to Islam,<br>
 which has protected the Jews for fifty generations,<br>
 while the Christian world persecuted the Jews and tried<br>
 many times "by the sword" to get them to abandon their<br>
 faith.<br>
<br>
 THE STORY about "spreading the faith by the sword" is<br>
 an evil legend, one of the myths that grew up in Europe<br>
 during the great wars against the Muslims - the<br>
 reconquista of Spain by the Christians, the Crusades<br>
 and the repulsion of the Turks, who almost conquered<br>
 Vienna. I suspect that the German Pope, too, honestly<br>
 believes in these fables. That means that the leader of<br>
 the Catholic world, who is a Christian theologian in<br>
 his own right, did not make the effort to study the<br>
 history of other religions.<br>
<br>
 Why did he utter these words in public? And why now?<br>
<br>
 There is no escape from viewing them against the<br>
 background of the new Crusade of Bush and his<br>
 evangelist supporters, with his slogans of<br>
 "Islamofascism" and the "Global War on Terrorism" -<br>
 when "terrorism" has become a synonym for Muslims. For<br>
 Bush's handlers, this is a cynical attempt to justify<br>
 the domination of the world's oil resources. Not for<br>
 the first time in history, a religious robe is spread<br>
 to cover the nakedness of economic interests; not for<br>
 the first time, a robbers' expedition becomes a<br>
 Crusade.<br>
<br>
 The speech of the Pope blends into this effort. Who can<br>
 foretell the dire consequences?<br>
<br>
 <br>
 GUSH SHALOM p.o.b. 3322 Tel Aviv 61033</div>
</body>
</html>